Avec la sortie et le succès éclair de Zack Snyder's Justice League sur HBO Max, quel meilleur moment pour revenir, évoquer et discuter à The Batman, version Ben Affleck, de ce qu'il devait être, de ce qu'il pouvait être, mais aussi de songer à ce qu'il pourrait devenir dans un contexte plus que jamais favorable à cette itération. En effet, à une époque où le futur des salles de cinéma est plus que jamais incertain, où les grands studios se lancent dans une guerre aux plateformes en streaming, appelant sans cesse à un nouveau contenu, et où AT&T, dans l'ambition de conquérir tous les formats, souhaite proposer plusieurs incarnations des mêmes personnages DC, il paraîtrait absurde que les plans initiaux d'Affleck pour le chevalier noir de Gotham ne reviennent pas sur la table.
Pour rappel, The Batman avait été pour la première fois évoqué en marge du SDCC 2015. Deadline rapportait en effet que Ben Affleck ferait équipe avec Geoff Johns pour écrire le scénario d'un film Batman qu'il réaliserait et dans lequel il tiendrait le rôle principal. Le binôme sera plus tard rejoint par Chris Terrio (Argo, Batman v Superman) qui rendra sa version du script au début de l'année 2017, juste avant qu'Affleck ne quitte le navire. À l'époque, le calendrier DC établit par Warner Bros. a deux dates de sorties planifiées pouvant éventuellement convenir à ce long-métrage : le 5 octobre 2018 et le 1er novembre 2019. Niveau équipe technique, Robert Richardson (Aviator, Once Upon a Time in Hollywood), avec qui Affleck venait de travailler sur Live By Night, aurait été le directeur de la photographie pour un tournage alors prévu à Los Angeles au printemps 2017. Compère de Snyder et réalisateur de plusieurs films d'animation DC comme The Dark Knight Returns, Jay Oliva expliquera a posteriori avoir lu le scénario et travaillé sur le projet ; permettant de supposer qu'il allait superviser les story board, poste qu'il occupait sur les précédents films du DC Extended Universe.
Niveau casting, outre bien sûr le retour d'Affleck, Jeremy Irons (Alfred Pennyworth) et JK Simmons (Jim Gordon), il est de notoriété publique que Joe Manganiello allait interpréter Deathstroke, le principal antagoniste du film. Outre ces certitudes, il apparaissait possible que John Cleese soit au casting. Début 2017, l'acteur avait posté une photo sur les réseaux sociaux, accompagnée d'un texte. Il disait se préparait pour un nouveau rôle. Sur l'image étaient visibles, à l'arrière-plan, différents comics estampillés DC et Batman (Justice League de Johns et Lee, Dark Knight Returns de Miller, The Black Mirror de [Scott] Snyder, Francavilla et Jock). À la même période, Cleese s'était mis à suivre Affleck et (Zack) Snyder sur Twitter, participant encore un peu plus à l'idée selon laquelle il rejoignait la distribution. Quid de son rôle ? La rumeur voulait qu'il incarne Wintergreen, le mentor et associé de Slade Wilson. Bien que jamais confirmé, le retour de Jared Leto en Joker était selon Forbes au programme. Chose prévisible compte tenu de l'intrigue.
(Vidéo postée par Affleck sur les réseaux sociaux à l'été 2016, annonçant la présence de Deathstroke dans son film)
Qu'en aurait-il été de l'histoire ? Inspiré par Arkham Asylum (le roman graphique de Morrison comme le jeu vidéo de Rocksteady) mais aussi le film The Game de David Fincher et l'arc "Born Again" de Miller et Mazzucchelli, Affleck comptait tisser un récit confrontant Batman à la folie latente, au caractère auto-destructeur de sa croisade, et à ses démons. Selon Manganiello, Deathstroke aurait été un personnage de film d'horreur, un requin nageant autour de Bruce Wayne l'attaquant progressivement, l'épuisement pour finalement le briser. Un tel plan n'est pas non plus sans rappeler Knightfall. Slade Wilson tiendrait Batman pour responsable d'un traumatisme qu'il aurait subi et chercherait ainsi à prendre sa revanche. Comme Nicholas van Orton (Michael Douglas) dans The Game et Matt Murdock dans "Born Again", Wayne aurait très certainement vu sa vie être minutieusement détruite, sans doute en perdant son entreprise, en voyant son nom être sali et associé à un scandale. Brisé et seul, Batman se serait retrouvé dans l'asile d'Arkham à cause de son adversaire qui aurait sans doute cherché à lui donner le coup de grâce à ce moment. Les dires de Richardson ("[Arkham was] where we were going") laissent suggérer qu'une large portion du film se serait déroulé au sein de l'asile. À propos de son personnage, Manganiello avait déclaré que Slade aurait tué tous ceux qui comptaient pour Wayne, ce qui amène à penser que peut-être Gordon ou Alfred, voire les deux, n'aurait pas survécu. Il ne faut pas oublier qu'Affleck n'a jamais parlé que d'un seul standalone et que le chevalier noir devait mourir dans Justice League II ou III, ce qui laissait une certaine liberté quant au destin des personnages secondaires.
Une telle base narrative pourrait, me semble-t-il, largement être développée sous la forme d'une mini-série de quatre heures, comme ce qu'a failli être la Snyder's Cut, divisée en plusieurs chapitres, entre la progressive chute de l'empire Wayne et l'enfermement de Batman au sein d'Arkham devant lutter contre ses adversaires libérés par Deathstroke. Que pensez-vous de ce projet, du scénario imaginé par Affleck et Johns et de la perspective d'un tel standalone claustrophobie ? C'est le lieu pour en discuter !